El senador republicano Lindsey Graham (R-S.C.) murió el sábado por la noche en su residencia de Washington D.C. a los 71 años. Su oficina describió inicialmente el episodio como una «breve y repentina enfermedad». Al día siguiente, el médico examinador jefe del Distrito de Columbia entregó los hallazgos preliminares: disección aórtica debida a enfermedad cardiovascular arteriosclerótica. Los servicios de emergencias respondieron a un llamado por paro cardíaco en el domicilio del senador. El certificado de defunción definitivo permanece pendiente hasta completar los estudios toxicológicos y microscópicos.
Graham había regresado de su décimo viaje a Ucrania en tiempo de guerra. Su equipo no reportó ningún signo de malestar previo. Esa secuencia —aparentemente bien en un momento, en paro cardíaco horas después— es la presentación más severa de la disección aórtica.
Qué es una disección aórtica
La aorta es la arteria principal del cuerpo. Su pared tiene tres capas. Una disección ocurre cuando la capa más interna se desgarra y la sangre a alta presión penetra en la pared, separando las capas y creando un canal falso. Las disecciones de tipo A, que afectan la aorta ascendente —el segmento más cercano al corazón—, son emergencias quirúrgicas. Pueden extenderse hacia el saco que rodea el corazón, comprimiéndolo hasta impedirle bombear, o seccionar las arterias que irrigan el músculo cardíaco. Ambos mecanismos producen paro cardíaco súbito.
Una disección aguda de tipo A eleva la mortalidad aproximadamente 1% a 2% por cada hora transcurrida tras el desgarro. Cuando la aorta se rompe por completo, la muerte puede producirse en minutos, con frecuencia antes de que llegue una ambulancia. Según la enseñanza clásica, cerca de la mitad de los pacientes no tratados muere en las primeras 48 horas; incluso con tratamiento, alrededor de un cuarto no sobrevive.
El sustrato: años de enfermedad silenciosa
La arteriosclerosis —endurecimiento y degeneración de las arterias por acumulación de placa, inflamación e hipertensión— es el mismo proceso detrás de la mayoría de los infartos y accidentes cerebrovasculares. La hipertensión crónica es el principal factor de riesgo para la disección y está presente en la gran mayoría de los casos. El perfil de Graham coincide con la epidemiología clásica: hombres en sus 60 y 70 años. Su padre murió de un infarto a finales de sus 60.
Algunos medios señalaron la intensa agenda de viajes recientes del senador, incluyendo vuelos de largo recorrido desde Ucrania y una cumbre de la OTAN. Según el análisis médico publicado por Forbes, la fatiga y el estrés del viaje no causan disección por sí solos, aunque los picos transitorios de presión arterial pueden ser el «insulto final» sobre una aorta ya deteriorada. Atribuir la disección a un disparador único sería especulación; la enfermedad arteriosclerótica llevaba probablemente años desarrollándose.
Cada año aproximadamente 20,000 estadounidenses sufren una disección aórtica torácica o emergencia relacionada. El síntoma clásico es dolor súbito, severo y desgarrante en el pecho o la espalda. Sin embargo, puede presentarse como síntomas de derrame cerebral, dolor abdominal, desmayo o, como en este caso, colapso inmediato. El electrocardiograma, la radiografía de tórax y los análisis de sangre estándar pueden resultar normales mientras la aorta se desgarra; la prueba definitiva es la angiografía por tomografía computarizada.
Graham fue durante décadas una figura central en política exterior republicana, defensor constante del apoyo a Ucrania y voz influyente en el Senado. Su muerte deja vacante un escaño que tendrá repercusiones en el equilibrio legislativo de Washington en un momento de alta tensión geopolítica.
