Los números del primer trimestre de 2026 no dejan margen para la retórica oficial: la inversión extranjera directa (IED) en Panamá cayó 61.5% interanual, según cifras de la Contraloría General de la República. De los 553.9 millones de balboas captados entre enero y marzo de 2025, el país pasó a recibir apenas 213.3 millones en el mismo período de este año.
El retroceso es aún más pronunciado si se compara con el cierre de 2025. El cuarto trimestre del año pasado había generado cierto optimismo al registrar 803.8 millones de balboas. Ese impulso no sobrevivió ni un trimestre.
El detonante: el colapso de las utilidades reinvertidas
El componente que más daño causó fue la reinversión de utilidades, el termómetro más fiel de la confianza de las empresas ya instaladas en el país. Este rubro pasó de 661.8 millones de balboas en el primer trimestre de 2025 a apenas 41.8 millones un año después, una contracción de 93.7%.
El caso más llamativo fue el de los bancos de licencia general. Históricamente uno de los principales receptores de IED, estos registraron un flujo negativo de 71 millones de balboas entre enero y marzo de 2026, frente a una captación positiva de 317.7 millones en el mismo período del año anterior. La contracción equivale a 122.3%.
No todo fue negativo. La Zona Libre de Colón aumentó su captación de 42.7 millones a 71.2 millones de balboas, un alza de 66.7%. El componente de acciones y nuevas participaciones de capital creció cerca de 286%, de 43.2 millones a 166.9 millones, lo que indica que nuevos recursos sí continuaron ingresando. El rubro de otro capital —préstamos entre empresas vinculadas y operaciones financieras— pasó de un saldo negativo de 151 millones a uno positivo de 196.2 millones. Sin embargo, ninguna de estas señales alcanzó para compensar el desplome de las reinversiones.
El diagnóstico del mercado
Para Luis Morán, economista y catedrático universitario, las cifras evidencian que la estrategia gubernamental de atracción de inversión «todavía no se refleja en los resultados». Morán advierte que las giras oficiales y reuniones bilaterales son insuficientes si no van acompañadas de mayor competitividad, digitalización de trámites, tiempos de respuesta ágiles y seguridad jurídica.
Este desempeño contrasta con la tendencia ascendente que registran otras economías de Centroamérica y República Dominicana, donde la captación de IED mantiene dinamismo.
Lectura de Ágora Capital
El mensaje que envían estas cifras es antiguo y consistente: el capital no responde a discursos, responde a entornos. Panamá posee activos de primer nivel —su plataforma logística, el canal, el sistema financiero—, pero la reinversión de utilidades no miente: las empresas ya instaladas están retirando beneficios en lugar de apostarlos al país. Eso es una señal de alerta más grave que la ausencia de nuevos inversionistas.
El gobierno de Mulino tiene ante sí una ventana de oportunidad real, precisamente porque los fundamentos estructurales del país siguen siendo sólidos. Aprovecharla exige menos promoción y más reforma: trámites ágiles, instituciones predecibles y un marco jurídico que no cambie según el viento político. El mercado ya votó en el primer trimestre; la pregunta es si el aparato estatal escuchará la señal.
