Los números primero. Continental Resources, la petrolera estadounidense con base en Houston, no ingresó a Vaca Muerta con un cheque grande desde el primer día. Empezó con una participación operada del 90% en Los Toldos II Oeste, sumó estacas no operadas en cuatro bloques de Pan American Energy y, más recientemente, cerró un acuerdo para adquirir el 50% de Phoenix Global Resources y crear con Mercuria una plataforma operativa con reparto 50/50.
Según Ernesto Díaz, vicepresidente senior para América Latina de Rystad Energy, esa secuencia "no parece una serie de acuerdos oportunistas. Parece un manual": punto de apoyo, aprendizaje de la cuenca, colaboración con experiencia local, desarrollo de capacidades operativas y, luego, escala.
La dimensión de lo que se está armando no es menor. De acuerdo con el análisis de Rystad Energy citado por Díaz, la plataforma conjunta entre Continental y Phoenix podría albergar más de 65.900 hectáreas, desplegar más de USD 4.000 millones en cinco años y alcanzar una producción objetivo superior a los 100.000 barriles equivalentes de petróleo por día.
Detrás de la estrategia hay un argumento de productividad, no de relato. Díaz detalló que "los pozos recientes operados por Phoenix han entregado alrededor de 40 barriles de petróleo por pie lateral en sus primeros 2 años, frente a unos 38 para Vaca Muerta en total, 27 en Delaware y cerca de 19 en Midland", en referencia a dos cuencas de esquisto de Estados Unidos. "Para las empresas estadounidenses de esquisto eso cambia la conversación", sostuvo.
La lectura de Díaz sobre la Ronda 1/2026 de licencias de Neuquén refuerza esa tesis. De los 15 bloques ofrecidos, 8 recibieron ofertas técnicas, y el especialista remarcó que ese resultado "dice bastante sobre dónde las empresas ven actualmente el mejor riesgo/recompensa en Vaca Muerta": los oferentes priorizaron terrenos cercanos a infraestructura existente y posiciones operativas previas antes que la escala por separado.
El dato que Díaz calificó como "la señal estratégica más importante" es que Phoenix Global Resources, ya asociada a Continental, pujó por 6 de los 8 bloques que recibieron ofertas. "Junto con la expansión más amplia de Continental en Vaca Muerta, esto parece menos una exploración oportunista y más un intento de construir una plataforma de esquisto a largo plazo en Argentina", concluyó.
Díaz planteó además que el manual de Continental puede ser replicado, aunque no necesariamente con inversión directa de gran magnitud. "Para otros independientes estadounidenses, la vía más sencilla puede ser a través de empresas conjuntas, farm-ins, participaciones minoritarias o adquisiciones de plataformas locales existentes", indicó, y agregó que también existe espacio para que operadoras argentinas aporten capital y experiencia en esquisto sin perder el control.
El mercado ya votó, y lo hizo con productividad de pozo, no con promesas. Que una petrolera de Houston mida Vaca Muerta contra Midland y Delaware —y la formación neuquina salga mejor posicionada— es un dato que pesa más que cualquier anuncio de inversión con cifra grande y sin sustento técnico.
El capital busca reglas claras y retorno verificable antes que relato. La estrategia escalonada de Continental, sumada al interés de otros independientes por replicar el esquema vía asociaciones locales, sugiere que Vaca Muerta compite hoy por capitalización internacional en los mismos términos que las cuencas de esquisto estadounidenses. Para Argentina, el desafío no es atraer un titular, sino sostener la previsibilidad que permitió que ese capital decidiera quedarse y escalar.
